¿Por qué ocurre?

Son muchas las posibles causas de dolor neuropático, pero las principales son la diabetes mellitus, el herpes, el cáncer y otras enfermedades y lesiones producidas por accidentes o cirugías que puedan afectar al Sistema Nervioso Central o Periférico.

Dichos padecimientos o lesiones dañan las fibras nerviosas y las condicionan para enviar señales incorrectas a otros centros receptores del dolor. El daño producido a las fibras nerviosas puede afectar tanto en el sitio de la lesión como en las zonas aledañas a éste, alterando su función.

Epidemiología

Debido a la gran cantidad de padecimientos o lesiones que causan dolor neuropático, es difícil determinar a cuántas personas afecta a nivel mundial, sin embargo, se calcula que entre 45 y 75 % de los pacientes diabéticos desarrollará neuropatía diabética, y de ellos, el 10 % sufrirá dolor neuropático; en tanto que del 9 al 14 % de los pacientes con herpes zóster se verá afectado por esta dolencia.

Otras estimaciones indican que 60 % de los pacientes con esclerosis múltiple sufren dolor neuropático, así como 8 % de quienes han sufrido un infarto cerebral.

En México, la Secretaría de Salud indica que hay alrededor de siete millones de personas afectadas por el dolor neuropático.

A nivel mundial, las estadísticas indican que aproximadamente el 7 % de la población padece dolor neuropático, aunque en algunos casos se trata de una condición subdiagnosticada.

Factores de riesgo

Debido a que el dolor neuropático se deriva de una afectación a las fibras sensitivas del Sistema Nervioso Central y Periférico, existe una gran variedad de factores de riesgo, que pueden ser:

• Diabetes mellitus
• Herpes zóster
• Alcoholismo crónico
• Traumatismos
• Cirugías
• Amputaciones
• Infecciones virales
• Quimioterapia
• Accidentes vasculares
• Neuralgia del nervio trigémino
• Cáncer
• Esclerosis Múltiple
• Deficiencias vitamínicas
• Exposición a toxinas
• Daño a la médula espinal
• Tumores
• Hemorragia intraneural
• Enfermedades autoinmunes
• Enfermedad renal

Síntomas

Algunos de los síntomas del dolor neuropático son:

Síntomas positivos:

• Dolor continuo
• Ardor
• Hormigueo
• Sensación de descarga eléctrica
• Entumecimiento
• Punzadas
• Calambres
• Alodinia (reflejo doloroso ante un estímulo que no lo es)
• Hiperalgesia (respuesta exagerada a estímulos dolorosos)
• Parestesia (adormecimiento)
• Disestesia (reducción o exageración de la sensibilidad)

Es común que un paciente con dolor neuropático experimente alguno de ellos, y la intensidad o severidad de los síntomas varíe de acuerdo al grado de daño sufrido.

Diagnóstico

Para poder diagnosticar dolor neuropático, se necesita hacer un examen físico detallado que incluye tests cuantitativos y cualitativos, sensoriales, análisis neurológicos y electrofisiológicos.

Además, el especialista se basará en antecedentes del paciente como lesiones sufridas recientemente o las cirugías a las que ha sido sometido, así como padecimientos crónicos, presentes o pasados.

Otras herramientas útiles para el diagnóstico pueden ser: resonancia magnética, evaluación mediante los criterios IHS (Sociedad Internacional de Cefalea) para neuralgia del trigémino o análisis del líquido cefalorraquídeo.

La exploración física también desempeña un papel fundamental en el diagnóstico, provocando estímulos al paciente además midiendo y registrando sus respuestas.

Tratamiento

Cuando el dolor neuropático es resultado de un padecimiento identificado, tratar el origen es la medida más recomendable. Sin embargo, cuando la causa no está identificada, es imposible de tratar o es irreversible, existen alternativas para mitigar las molestias del paciente.

Tratamiento Farmacológico

El dolor común es tratado con una gran variedad de analgésicos, pero el dolor neuropático no responde satisfactoriamente a éstos ni a los antiinflamatorios, o su efecto es limitado.

Un enfoque terapéutico más completo se inclina por el uso de antidepresivos y anticonvulsivantes, los cuales tienen un efecto directo en el envío de señales dolorosas a los distintos receptores del cuerpo y en la estabilización de las membranas nerviosas.

Adicionalmente existen tratamientos tópicos elaborados a base de compuestos naturales que aplicados en la piel ayudan a reducir la intensidad del dolor.

Tratamiento Fisiológico

Dependiendo del grado de daño que han sufrido las fibras sensitivas del Sistema Nervioso Central o Periférico, es posible establecer una rutina de ejercicios con la asistencia de un fisioterapeuta especializado en dolor.

Algunos procedimientos quirúrgicos son útiles en el caso de que exista compresión u opresión de cierto nervio en particular, así como para la remoción de tumores que pudieran afectar. Adicionalmente, terapias alternativas como la acupuntura o el bloqueo nervioso también han reportado resultados satisfactorios en algunos pacientes.

Tratamiento Psicológico

La presencia constante de dolor produce estrés, depresión y ansiedad en el paciente. Además, la intensidad del dolor puede ser percibida en función del entorno que le rodea, por lo que es recomendable que el paciente cuente con una salud mental lo más completa posible.

Recibir terapia con el especialista en el tratamiento de la depresión, ansiedad o estrés ayudará al paciente a manejar el dolor desde otra perspectiva.

Prevención

En los casos donde el dolor neuropático es resultado de una enfermedad crónica, la manera de prevenirlo es manteniendo un adecuado estado de salud en general y siguiendo las indicaciones farmacológicas e higiénicas recomendadas por el médico.

Complicaciones

Dependiendo de la severidad y la afectación, el dolor neuropático puede llegar a ser incapacitante para llevar a cabo las actividades de la vida cotidiana como vestirse, caminar, estudiar o trabajar.

Algunos pacientes experimentan dificultad para dormir y para concentrarse, por lo que permanecen en un estado de somnolencia y falta de energía.

Otras de las complicaciones que desarrollan quienes padecen dolor neuropático son la depresión y la ansiedad, las cuales deben ser tratadas de manera paralela para un mejor manejo de la enfermedad.

TEMAS ESPECÍFICOS DE LA ENFERMEDAD

Tipos de dolor neuropático

Se han identificado varios tipos de dolor neuropático entre los que se encuentran:

• Neuropatías periféricas dolorosas: Se refiere a complicaciones que afectan al tejido nervioso derivadas de lesiones neurológicas secundarias a diabetes.
• Neuralgia postherpética: Es un síndrome que ocurre luego de un ataque agudo de herpes zóster.
• Neuralgia del trigémino: Se manifiesta en la cara cerca de la nariz, boca, ojos y orejas en forma de punzadas ardorosas y extremadamente fuertes. Puede prolongarse hasta la mandíbula y el cuello.
• Dolor ciático: Es un dolor que se irradia desde la espalda baja hacia la pierna, involucrando la rodilla y en ocasiones, el pie.
• Neuropatías por compresión: Se desarrollan por lesiones que afectan pincipalmente a las extremidades superiores. Ejemplos de este tipo de dolor neuropático son el síndrome de túnel carpiano (opresión del nervio que corre por el antebrazo provocando dolor en mano y muñeca) o el llamado “codo de tenista” (lesión localizada en el punto de inserción de los tendones del codo, por carga de trabajo excesiva).
• Dolor del miembro fantasma: Se refiere al dolor localizado en un órgano o miembro que ha sido amputado.
• Dolor posterior a un evento cerebro-vascular: Es una consecuencia muy común que se caracteriza por dolor en áreas del cuerpo que han perdido sensibilidad o ruptura del tracto espinotalámico.
• Síndrome de dolor regional complejo: Es un trastorno crónico de dolor que se caracteriza por cambio de color y temperatura en la piel de las extremidades afectadas. El dolor que se experimenta es severo y ardoroso. En ocasiones es resultado de una herida, lesión o traumatismo.
• Dolor por cáncer: Puede ocurrir por compresión nerviosa o lesión causada directamente por un tumor o por los tratamientos del cáncer.

Enfermedades concomitantes

Los desórdenes que se presentan en combinación con el dolor neuropático pueden ser, además del o los padecimientos que dan origen a la dolencia, otras condiciones como:

Adicción a los medicamentos

En busca de alivio a su estado permanente de dolor, el paciente mal encauzado podría desarrollar adicción a los analgésicos.

Depresión

El dolor permanente puede llevar al paciente a un estado de desesperanza que puede convertirse en depresión o ansiedad.

Autoayuda:

El dolor neuropático es una condición crónica, hay medidas que el paciente puede implementar para controlar o reducir los síntomas:

• Apegarse al tratamiento
• Informar al médico la evolución del dolor o los posibles cambios
• Recibir soporte emocional
• Realizar actividad física acorde con el tipo de dolor o lesión
• Alimentarse balanceadamente
• Identificar los síntomas

Idea de muerte o suicidio

La idea de suicidio es un síntoma muy común en los pacientes con dolor neuropático, debido a que constantemente escuchan voces que les indican terminar con su vida o hacerse algún tipo de daño.

Si el paciente indica que va a terminar con su vida o da muestras de ello, debe ser tomado muy en serio y de inmediato solicitar ayuda profesional, ya que la tasa de suicidio en los pacientes con dolor-neuropatico es significativamente mayor que en el resto de la población.

Soporte psicológico

El dolor neuropático, así como muchas de las enfermedades crónicas, son asimiladas y manejadas de una mejor manera por los pacientes que reciben apoyo psicológico. Este tipo de apoyo se convierte en un excelente complemento al tratamiento farmacológico, ya que permite al paciente mantener un buen estado de salud mental y comprender la enfermedad desde otra perspectiva.

Soporte emocional

Las personas directamente involucradas con un paciente que sufre dolor neuropático, como pueden ser familiares y amigos, viven en un estado constante de frustración al no poder ofrecer alivio a su ser querido ante su dolor permanente.

Sin embargo, hay mucho que pueden hacer por el paciente, como recordarle la toma de sus medicamentos, permanecer alertas ante las recomendaciones del médico y estar pendientes de la evolución que muestre su enfermedad.

Estilo de vida

Alimentación

Una alimentación rica y balanceada siempre favorece el curso de cualquier enfermedad. Además, es necesario consumir alimentos de todos los grupos nutricionales siempre y cuando la enfermedad crónica que desencadena el dolor neuropático lo permita.

Ejercicio

Ciertas rutinas de fisioterapia encaminada a mitigar el dolor pueden ser de gran ayuda para el paciente con dolor neuropático. La práctica de ejercicio o deporte se verá limitada de acuerdo con la severidad de cada padecimiento y las recomendaciones del médico especialista.

Grupos de apoyo

Debido a que el dolor neuropático es una enfermedad que sufre una gran cantidad de personas, los grupos de apoyo pueden convertirse en una excelente herramienta de ayuda tanto para el paciente como para sus familiares.